Flores: Trinidad, las Grutas del Palacio y el geoparque

Flores es un departamento chico del centro-sur de Uruguay, con capital en Trinidad. Su gran atractivo son las Grutas del Palacio, una caverna con columnas naturales de arenisca que da nombre al primer Geoparque Mundial de la UNESCO del país. Se llega desde Montevideo por la ruta 3, y los trámites municipales se hacen en la Intendencia de Flores, varios en línea.

Trinidad, la capital

Trinidad es una ciudad tranquila del interior, con la plaza Constitución en el centro, calles anchas y vida de pueblo grande. Concentra los servicios del departamento: la Intendencia, el hospital, los bancos, los liceos y el comercio. Para quien viene de visita, sirve de base para recorrer el geoparque y los lagos del norte.

En la ciudad funciona la oficina de turismo departamental, y el portal de turismo de Flores reúne sitios para visitar, alojamiento, gastronomía, agenda de eventos y un mapa interactivo. Entre los lugares de interés que menciona el geoparque cerca de Trinidad está el EcoParque Tálice, un espacio verde con flora y fauna.

Las Grutas del Palacio

Las Grutas del Palacio son una caverna poco profunda cuyo techo, de unos 70 centímetros de espesor, descansa sobre columnas de arenisca rojiza de unos 2 metros de altura promedio. Esa forma de sala con pilares es la que le da el nombre de palacio.

Según el Geoparque Grutas del Palacio, la gruta se formó por la erosión del agua. Las arenas se depositaron hace unos 70 millones de años, en el Cretácico, y se endurecieron después por la acción de óxidos de hierro, lo que les dio el color y la resistencia que tienen hoy. Adentro afloran aguas subterráneas y la temperatura se mantiene alrededor de los 20 grados todo el año.

Además de su valor turístico, es un área protegida: el Decreto 153/013 la incorporó al Sistema Nacional de Áreas Protegidas en la categoría Monumento Natural. Por eso hay reglas de cuidado: no se puede extraer piedras, hay que seguir los senderos y las visitas a la gruta se hacen con guía.

Cómo visitarla

• Las grutas están sobre el trazado antiguo de la ruta 3, en el norte del departamento.
• Hay centro de interpretación, sala audiovisual, cafetería y museo temático.
• La visita a la gruta se hace en recorridos guiados por el sendero. Los días y horarios de apertura pueden cambiar: confirmalos en el sitio del geoparque, que tiene un formulario para coordinar la visita.
• Si llegás a Trinidad en ómnibus, la Intendencia ofrece en algunos días un traslado en auto eléctrico hasta las grutas para turistas no residentes; las condiciones y la reserva están en el portal de turismo.

El Geoparque Mundial UNESCO Grutas del Palacio

Un geoparque es un territorio con patrimonio geológico de importancia internacional que se gestiona combinando conservación, educación y turismo con la comunidad local. Grutas del Palacio fue declarado Geoparque Mundial de la UNESCO en 2013, el primero de Uruguay. Fue revalidado en 2017, y en setiembre de 2025, según el Ministerio de Educación y Cultura, renovó su designación por cuatro años más.

El geoparque no es solo la gruta: abarca una gran parte del departamento e incluye varios geositios, es decir, lugares de interés geológico, paleontológico, arqueológico o histórico. Algunos de los que destaca son:

• Grutas del Palacio: el geositio emblemático.
• Lagarto de Piedra: una formación rocosa con forma de reptil.
• Falla de Villasboas: una falla geológica visible en el paisaje.
• Gabro Chamangá y localidad rupestre de Chamangá: rocas y sitios con pinturas rupestres de pueblos originarios.
• Cerros de Ojosmín y Arenales de Paso del Palmar.

Muchos geositios están en campos privados o tienen acceso por caminos vecinales: antes de salir, consultá en el geoparque o en la oficina de turismo cómo llegar y si se pueden visitar.

Los lagos de Andresito

En el norte del departamento está la zona de los lagos de Andresito, parte del gran embalse que se formó en 1982 con la represa de Palmar sobre el río Negro. Según el geoparque, el lago quedó a unos 53 kilómetros de Trinidad, y el agua cubrió campos, monte, un tramo de la vieja ruta 3 con su puente sobre el arroyo Grande y el antiguo pueblo de Andresito, que llevaba el nombre de Andrés Guacurarí, lugarteniente de Artigas. Cuando el nivel baja, todavía se ven restos del puente.

Hoy es una zona de pesca deportiva, paseos náuticos y naturaleza, y queda de paso para quien sigue por la ruta 3 hacia Paysandú y Salto.

Cómo llegar a Flores

En auto: desde Montevideo se sale por la ruta 1 y se toma la ruta 3, que pasa por San José y llega a Trinidad. La misma ruta 3 sigue al norte hacia la zona de las grutas y los lagos de Andresito.

En ómnibus: hay líneas de larga distancia desde la terminal Tres Cruces hasta Trinidad. Si vivís en Montevideo y no conocés bien la terminal, en la guía de Montevideo tenés lo básico del transporte. Horarios y frecuencias se consultan en las empresas. Para moverte desde Trinidad hasta las grutas y los geositios, lo más práctico es el auto o el traslado que ofrece la Intendencia.

Trámites en la Intendencia de Flores

La Intendencia de Flores tiene en su sitio una sección de trámites en línea, pago en línea, consulta de vencimientos y descarga de formularios. Lo más habitual:

• Contribución inmobiliaria y tributos: consulta de deuda, vencimientos y pago en línea.
• Libreta de conducir: se tramita en la Intendencia; los requisitos y la agenda se confirman ahí.
• Patente: por el sistema nacional SUCIVE.
• Residuos y espacios públicos: la Intendencia publica información sobre recolección y limpieza.

Luz, agua e internet son de UTE, OSE y Antel, como en todo el país. En salud, ASSE y prestadores privados tienen centros en Trinidad. Para emergencias, el número es el 911.

Preguntas frecuentes

¿Dónde quedan las Grutas del Palacio?

En el norte del departamento de Flores, sobre el trazado antiguo de la ruta 3. Se llega en auto desde Trinidad, o con el traslado que ofrece la Intendencia para turistas que llegan en ómnibus.

¿Por qué se llaman Grutas del Palacio?

Porque el techo de la caverna se apoya en columnas naturales de arenisca rojiza, lo que recuerda a la sala de un palacio con pilares.

¿Desde cuándo es Geoparque Mundial de la UNESCO?

Desde 2013. Fue revalidado en 2017 y en 2025 renovó su designación por cuatro años más. Fue el primer geoparque mundial de Uruguay.

¿Se paga entrada a las Grutas del Palacio?

Las condiciones de visita, horarios y entrada las publica el geoparque y pueden cambiar. Consultalas en su sitio antes de ir.