Lavalleja: Minas, sierras, Arequita, Villa Serrana y el Penitente

Lavalleja es el departamento de las sierras, al este de Montevideo, y su capital es Minas. Los paseos clásicos son el Cerro Artigas con su monumento ecuestre, el Parque Nacional Arequita, el Salto del Penitente y Villa Serrana. Desde abril de 2026, buena parte de esas sierras integra el Geoparque Mundial de la UNESCO Manantiales Serranos. Los trámites municipales se hacen con la Intendencia de Lavalleja.

Minas, la capital

Minas fue fundada en 1783 como Villa de la Concepción de las Minas, y un año después nació allí Juan Antonio Lavalleja, el jefe de los Treinta y Tres Orientales que le da nombre al departamento. La ciudad está rodeada de cerros, tiene una plaza central amplia, la plaza Libertad, y un ritmo tranquilo que cambia los fines de semana largos, cuando llegan visitantes de Montevideo y del este.

Es la base natural para recorrer el departamento: casi todos los paseos de esta guía quedan a poca distancia en auto.

Cerro Artigas y su monumento

En el borde de la ciudad está el Cerro Artigas, de unos 280 metros, que antes se conocía como cerro del Arbolito. En su cima está el monumento ecuestre a José Artigas, obra del escultor Stelio Belloni, hijo de José Belloni. Según el Ministerio de Turismo, mide casi 18 metros de alto y 9 de ancho, y fue inaugurado el 19 de octubre de 1974.

Desde arriba tenés una vista amplia de Minas y de las sierras. Es un paseo corto, que podés hacer en auto o caminando, y es lindo al atardecer.

Parque Nacional Arequita

A pocos kilómetros al norte de Minas está la zona de Arequita. En 2024 pasó a formar parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas como Parque Nacional Arequita. Según el Ministerio de Ambiente, el área protegida abarca 560 hectáreas de predios públicos e incluye:

• El cerro Arequita, de origen volcánico, con unos 130 millones de años, y el cerro de los Cuervos, con un valle entre los dos.
• Un tramo del río Santa Lucía cerca de sus nacientes, el río del que sale el agua potable para más de la mitad de la población del país.
• Pastizales, humedales, montes, cuevas y un bosque de ombúes, el segundo en importancia del país.
• Fauna como carpinchos, guazubirás, pavas de monte y cuervos, y una planta endémica de los paredones, el clavel del aire blanco.

Junto al río hay una zona de camping, muy usada en verano. Las grutas del cerro y algunas excursiones las gestionan prestadores privados, con días y horarios que cambian: consultalos antes de ir. Respetá las normas del área protegida y no saques plantas ni piedras.

Salto del Penitente

El Salto del Penitente es una de las cascadas más conocidas de Uruguay. Está en las sierras al noreste de Minas, cerca de Villa Serrana, y se llega por caminos que salen de la ruta 8. El agua cae por un paredón de roca entre monte nativo, y alrededor hay un parque con senderos, miradores y actividades de aventura.

La Intendencia de Lavalleja definió una zona de protección departamental para el entorno del salto, dentro de sus directrices de ordenamiento territorial. Llevá calzado con buena suela: la piedra cerca del agua resbala, sobre todo después de lluvias. La cantidad de agua depende mucho de la época: después de días de lluvia el salto luce más.

Villa Serrana

Villa Serrana es un pequeño poblado entre sierras, al noreste de Minas, pensado en la década de 1940 como lugar de descanso. Se lo conoce por una arquitectura que busca integrarse al paisaje serrano y por su lago con represa, que el Ministerio de Turismo describe como parte de la identidad del lugar. Dos construcciones históricas, el Ventorrillo de la Buena Vista y el Mesón de las Cañas, son referencias de la villa.

No es un pueblo con muchos servicios: hay cabañas, posadas y algunos lugares para comer, pero conviene llegar con lo básico y reservar alojamiento antes, sobre todo en fines de semana largos. La Intendencia tiene un plan local para ordenar el crecimiento de la villa y proteger su paisaje.

Otros paseos

• Solís de Mataojo y José Pedro Varela: otras localidades del departamento, más tranquilas y de perfil rural.
• Semana de Lavalleja: una de las fiestas populares más grandes del interior, cada octubre en Minas, con espectáculos gratuitos en el Parque Rodó y la Noche de los Fogones en el Cerro Artigas. Las fechas se anuncian cada año.

El Geoparque Manantiales Serranos

Desde el 15 de abril de 2026, Lavalleja tiene su propio Geoparque Mundial de la UNESCO: Manantiales Serranos. Según el Ministerio de Educación y Cultura, abarca más de 2.000 kilómetros cuadrados, incluye a Minas, Solís de Mataojo y Villa Serrana, y pone en valor las serranías y los manantiales donde nace el río Santa Lucía. Es el segundo geoparque mundial del país, después de Grutas del Palacio, en Flores.

Cómo llegar

Desde Montevideo se llega a Minas por la ruta 8, en un viaje de un par de horas en auto. Hay ómnibus de larga distancia desde la terminal Tres Cruces; si no la conocés, en la guía de Montevideo tenés cómo moverte hasta ahí. Horarios y frecuencias se consultan en las empresas. Para llegar a Arequita, el Penitente y Villa Serrana, lo más práctico es el auto: varios accesos son caminos de balasto.

Trámites en la Intendencia de Lavalleja

La Intendencia de Lavalleja tiene su sede en Minas y publica en el portal gub.uy sus trámites, normativa y noticias. Ahí gestionás la contribución inmobiliaria, la libreta de conducir, los permisos de construcción y los reclamos. La patente se paga por SUCIVE, igual que en todo el país. Luz, agua e internet son de UTE, OSE y Antel. En salud, ASSE y prestadores privados tienen centros en Minas. Para emergencias, llamá al 911.

Preguntas frecuentes

¿Qué tan lejos está Arequita de Minas?

A pocos kilómetros al norte de la ciudad, en un viaje corto en auto. Para el acceso exacto, consultá en la Intendencia o en el Ministerio de Ambiente.

¿El Salto del Penitente está en Villa Serrana?

Está en la misma zona de sierras, cerca de Villa Serrana, al noreste de Minas. Se accede por caminos que salen de la ruta 8.

¿La Fiesta de San Cono es en Lavalleja?

No. La Fiesta de San Cono se celebra en la ciudad de Florida, en el departamento de Florida. La gran fiesta popular de Lavalleja es la Semana de Lavalleja, en octubre.

¿Qué es el Geoparque Manantiales Serranos?

Es el Geoparque Mundial de la UNESCO declarado en abril de 2026 en Lavalleja. Abarca más de 2.000 kilómetros cuadrados de sierras y manantiales, con Minas, Solís de Mataojo y Villa Serrana.